As flores da primavera começam a desaparecer e, no seu lugar, surgem pequenos frutos ainda verdes. Alguns passam despercebidos entre as folhas, discretos, quase invisíveis para quem passa. Mas quem observa regularmente as mesmas árvores acaba por reparar num detalhe curioso: há anos em que parecem carregadas de flores e frutos, enquanto noutros a produção é muito mais modesta. Porquê?
Porque é que as plantas não produzem uma quantidade semelhante de flores e frutos todos os anos? À primeira vista, produzir muito mais do que o necessário parece um desperdício. Mas, na natureza, o excesso pode ser uma estratégia surpreendentemente eficaz.
Nem todos os anos são iguais
Nem todas as plantas seguem a mesma estratégia. Em muitas espécies, como a cerejeira-brava (Prunus avium), o abrunheiro-bravo (Prunus spinosa) ou a macieira-brava (Malus sylvestris), a formação de flores e frutos varia pouco de ano para ano. Outras, porém, apresentam um comportamento diferente, alternando entre períodos de produção moderada e anos de produção excecional.
Há anos em que azinheiras (Quercus rotundifolia), sobreiros (Quercus suber) e carvalhos (Quercus spp.), castanheiros (Castanea sativa) e aveleiras (Corylus avellana) produzem quantidades muito elevadas de frutos. Nesses anos, a produção é tão intensa que só mais tarde se torna evidente a sua verdadeira escala, quando o solo aparece coberto de frutos e de sementes.
Depois surgem anos de produção muito mais reduzida, em que as árvores, embora continuem saudáveis e em crescimento, produzem significativamente menos sementes.
Esta alternância não é aleatória. Em muitas destas espécies, trata-se de um padrão regular ao nível da população, não apenas do indivíduo.
Nos pinheiros, como o pinheiro-bravo (Pinus pinaster), o pinheiro-manso (Pinus pinea) ou o pinheiro-silvestre (Pinus sylvestris), também se observa variação na produção de pinhas, embora de forma menos sincronizada e menos marcada do que nos carvalhos ou no castanheiro. Isto sugere que nem todas as espécies seguem o mesmo grau de coordenação populacional.
Nesta fase da primavera, em algumas zonas, essa diferença já se começa a notar de forma subtil. Há árvores mais carregadas e outras quase sem frutificação visível.
Mas porque razão é que algumas árvores investem tanto num ano e tão pouco no seguinte?
Uma vida cheia de perigos
Para uma árvore, produzir sementes é apenas o primeiro passo. O mais difícil vem depois.
Cada semente representa uma possibilidade de continuidade, mas também uma fonte de alimento. Antes de poder germinar, terá de sobreviver a um vasto conjunto de consumidores. Uma bolota caída no solo pode alimentar um rato. Uma castanha pode ser consumida por um javali. As sementes libertadas pelas pinhas atraem aves e pequenos mamíferos. Mesmo antes de chegarem ao chão, muitas são consumidas por insetos.
A floresta é, neste sentido, um ambiente altamente competitivo desde o primeiro momento da vida de uma semente. E, no entanto, as florestas continuam a renovar-se. Todos os anos surgem novas árvores. Algumas sementes conseguem escapar. A questão é perceber como.
Quando há sementes a mais
A resposta está, em grande parte, nos números.
Quando uma população inteira de árvores produz grandes quantidades de sementes ao mesmo tempo, a disponibilidade de alimento aumenta de forma abrupta. Durante algum tempo, a floresta “oferece” mais recursos do que os consumidores conseguem explorar.
Os animais continuam a alimentar-se, mas a sua capacidade tem limites. Não conseguem consumir tudo o que encontram. À medida que a abundância aumenta, uma fração crescente das sementes deixa de ser consumida.
Nem todas as sementes que escapam permanecem onde caem. Algumas são transportadas pelos animais que as armazenam para consumo futuro. O gaio (Garrulus glandarius), por exemplo, recolhe bolotas durante o outono e esconde-as em numerosos esconderijos dispersos pela floresta. Também alguns roedores, como o esquilo-vermelho (Sciurus vulgaris) adotam estratégias semelhantes, criando pequenas reservas para períodos de escassez.
No entanto, estes sistemas de armazenamento estão longe de ser perfeitos. Uma parte das sementes escondidas nunca volta a ser recuperada. Algumas são esquecidas, abandonadas, ou permanecem enterradas no solo após a morte do animal que as armazenou. Em vez de serem consumidas, acabam por encontrar condições favoráveis para germinarem. Assim, animais que parecem ser apenas consumidores tornam-se, involuntariamente, agentes de dispersão das sementes.
Para as árvores, basta que uma pequena fração das sementes sobreviva para que a população se mantenha. Em anos de produção excepcional, essa margem é suficiente para garantir a continuidade da espécie.
O poder da sincronização
A produção abundante de sementes não é, por si só, suficiente para explicar este fenómeno. O fator decisivo é a escala da coordenação.
Se apenas algumas árvores produzissem grandes quantidades de sementes num determinado ano, os consumidores poderiam concentrar-se nesses recursos. Quando milhares de indivíduos o fazem em simultâneo, a abundância torna-se difícil de explorar de forma eficiente.
Esta sincronização é uma das características mais marcantes da frutificação em massa. Não resulta de qualquer forma de comunicação entre árvores, mas da resposta comum a condições ambientais semelhantes e de estratégias moldadas pela seleção natural ao longo de milhares de gerações.
O resultado são anos de produção extraordinária seguidos por períodos de frutificação mais reduzida, um padrão que se impõe à escala da paisagem.
O custo da sincronização
Se a produção abundante de sementes aumenta as probabilidades de sobrevivência, porque não investir nela todos os anos?
A resposta está nos custos. Produzir frutos e sementes exige energia e recursos que também são necessários para crescer, reparar tecidos, resistir a doenças e pragas, enfrentar condições ambientais adversas.
Produzir intensamente todos os anos seria demasiado dispendioso. Produzir pouco todos os anos seria pouco eficaz e não permitiria tirar partido das vantagens do excesso.
A solução encontrada por muitas espécies passa por alternar entre anos de investimento reduzido e anos de produção excecional. Durante períodos de menor frutificação, os recursos acumulam-se. Depois, quando as condições são favoráveis, uma parte significativa dessa energia é canalizada para a reprodução.
Esta estratégia não ocorre apenas ao nível individual. Em muitas espécies, os indivíduos de uma mesma população tendem a seguir ritmos semelhantes, resultando na sincronização dos anos de abundância.
É desta alternância, e não da produção contínua, que nasce a eficácia da frutificação em massa, um compromisso entre custo e sobrevivência suficientemente vantajoso para se manter ao longo da evolução.
Uma aposta arriscada
A frutificação em massa moldou durante milhares de anos a vida nas florestas. Influenciou populações de aves, de roedores e de grandes mamíferos. Determinou quando e onde surgem novas árvores. Contribuiu para a regeneração natural de montados, carvalhais, pinhais e outras formações florestais.
Mas esta estratégia assenta num equilíbrio delicado.
As alterações climáticas estão a modificar padrões de temperatura e precipitação que muitas espécies utilizam como referência para regular os seus ciclos reprodutivos. Secas prolongadas, ondas de calor e eventos meteorológicos extremos podem afetar a acumulação de recursos e o momento em que ocorre a floração e a produção de sementes. Quando esses sinais se tornam menos previsíveis, a sincronização entre indivíduos pode enfraquecer.
Se a produção em massa deixar de ocorrer de forma coordenada, o efeito de saturação dos consumidores perde eficácia. E sem esse efeito, o excesso deixa de ser uma vantagem clara.
Ao mesmo tempo, anos de produção excecional podem tornar-se mais irregulares ou menos produtivos, alterando a disponibilidade de alimento para inúmeras espécies que dependem destas variações. O impacto não se limita às árvores, estende-se pela rede ecológica que delas depende.
À primeira vista, produzir milhares de sementes parece um desperdício. Na realidade, trata-se de uma estratégia refinada, construída ao longo de milhões de anos de evolução. Num mundo cheio de consumidores, a melhor forma de garantir o futuro não é produzir de forma constante. É esperar pelo momento certo e, então, produzir em excesso.
Mas essa eficácia depende de condições que não são garantidas. E é precisamente aí que reside o seu risco.
Muitos dos bosques e florestas que hoje conhecemos nasceram graças a essa aposta. Porque, por vezes, basta que algumas sementes escapem para que a história recomece.
Este texto faz parte da série “As estratégias das plantas”. Pode ler os restantes aqui.
Carine Azevedo é Mestre em Biodiversidade e Biotecnologia Vegetal, com Licenciatura em Engenharia dos Recursos Florestais. Faz consultoria na gestão de património vegetal ao nível da reabilitação, conservação e segurança de espécies vegetais e de avaliação fitossanitária e de risco. Dedica-se também à comunicação de ciência para partilhar os pormenores fantásticos da vida das plantas.
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