Inês SequeiraOs cientistas sabem hoje que as baleias passaram da superfície terrestre para se tornarem completamente aquáticas em apenas oito milhões de anos. Um novo estudo revela mais sobre esta história fascinante mas ainda pouco conhecida.
A investigação foi realizada por uma equipa ligada ao Museu de História Natural (MHN) e ao University College London, no Reino Unido, e os resultados foram agora publicados na revista científica Current Biology.
Os investigadores analisaram imagens 3D obtidas através de ‘scanner’ dos crânios de cetáceos de 88 espécies vivas (95% do total desse grupo) e de outras 113 espécies já extintas, cobrindo 50 milhões de evolução, explica uma nota de imprensa do MHN.
“Juntámos o conjunto mais extenso de dados, até hoje, sobre as baleias que existem hoje no planeta. Os nossos dados são provenientes de espécies vivas e de baleias fossilizadas”, acrescenta o museu, cujas colecções albergam exemplares de 32 das espécies analisadas. Os crânios são importantes porque “capturam muitas das maiores mudanças na alimentação, respiração e sentidos” destes animais.
Tudo aconteceu graças a um meteorito
As conclusões do estudo, liderado pela investigadora Ellen Coombs, apontam para três rápidas mudanças na evolução das baleias. A primeira aconteceu entre 47,8 e 42 milhões de anos atrás e diz respeito à altura em que as antigas baleias, conhecidas como Arqueocetes, passaram para a água e começaram a registar rápidas mudanças na morfologia dos crânios.
Essa transformação poderá estar ligada à queda de um enorme meteorito na superfície terrestre, há 66 milhões de anos, que conduziu à extinção dos dinossauros e de outros grandes animais que dominavam o planeta – incluindo os plesiossauros, grandes habitantes do oceano.
O resultado foi passar a haver menos concorrência e mais alimentos disponíveis no meio aquático, o que terá facilitado a passagem das antigas baleias, acredita a investigadora. “No espaço de oito milhões de anos, os antecessores das baleias passam de ser totalmente terrestres, como os Pakicetus peludos e de quatro patas, que viviam à beira do Mar de Tétis, para totalmente aquáticos”, descreve esta cientista, que nota que “isso é super rápido em termos evolucionários”.
As mudanças nos crânios da altura, ligadas a esse momento, mostram por exemplo que o nariz destes animais foi passando gradualmente para o topo das cabeças. Ao mesmo tempo, quase perderam os membros posteriores.
Baleias sem dentes e golfinhos separaram-se há 39 milhões de anos
A segunda alteração ocorreu cerca de dez milhões depois da passagem dos antepassados das baleias e de outros cetáceos para a água, quando estes se dividiram em dois grupos: os Odontocetos, ou baleias com dentes – que incluem cachalotes e golfinhos, entre outros – e os Misticetos, ou baleias de barbas, que não têm dentes. As barbas são filamentos feitos de queratina, presentes na boca, que ajudam estas baleias a filtrar minúsculas presas na água.
“Os Odontocetos passaram por mudanças drásticas nas regiões nasal e facial do crânio para permitir uma ecolocalização mais especializada, enquanto que os crânios dos Misticetos se adaptaram para permitir a alimentação com recurso a pequenas presas.”
As vantagens da ecolocalização
Finalmente, entre 18 a 10 milhões de anos atrás, terá ocorrido a terceira mudança, que se fez sentir especialmente em espécies como os cachalotes. Ellen e a sua equipa acreditam que os primeiros Odontocetos foram aperfeiçoando as suas capacidades de ecolocalização, o que lhes permitiu deixar de ver os animais que perseguiam e descer até grandes profundidades, na perseguição de lulas e de outras presas. No caso dos golfinhos, tornaram-se capazes de sobreviver nas águas turvas dos estuários e dos rios.
“Uma coisa de que estamos muito orgulhosos é a distribuição dos espécimes incluídos neste estudo”, disse ainda Ellen Coombs. “Fizemos um esforço concertado para incluir espécimes importantes do Hemisfério Sul, como são os casos do Peru e da Nova Zelândia. Desta forma esperamos dar uma visão completa da evolução de um grupo que conquistou verdadeiramente o globo.”
Saiba mais.
Recorde este artigo de Sidónio Paes, que revelou a ocorrência de avistamentos de baleias às portas de Lisboa.
