Rafael PintoConheça a resposta de Rafael Pinto, estudante de Biologia Aplicada da Universidade do Minho e perito do “Que Espécie é Esta?” para as formigas.
As formigas são insetos sociais e vivem em colónias que podem ter milhões de indivíduos, que desempenham diversas tarefas distintas. Estes organismos possuem uma capacidade notável de organização e eficácia no desempenho destas tarefas, o que é essencial para a sobrevivência da colónia. Isto deve-se à capacidade que as formigas têm de comunicar entre si, partilhando informação com os restantes membros da colónia sobre possíveis ameaças, fontes de alimento, manutenção do formigueiro e cuidados com a prole e a rainha.
A comunicação entre as formigas é sobretudo feita à base de substâncias químicas chamadas feromonas. Estas feromonas são secretadas por diversas glândulas ao longo do corpo da formiga, e quando são detetadas no meio envolvente por uma outra formiga, induzem uma resposta por parte desta. Existe uma grande variedade de feromonas que são utilizadas pelas formigas para partilhar determinada informação, e muitas vezes vários destes sinais químicos em conjunto podem originar uma resposta diferente.
Um exemplo da enorme eficácia e capacidade de organização que este mecanismo de comunicação oferece às formigas são os trilhos que elas formam. Muitas espécies de formigas movimentam-se por trilhos, sendo muito comum de observar dezenas de formigas a movimentarem-se em fila desde a entrada do seu formigueiro até a algum alimento que encontraram. Estes trilhos podem ter dimensões enormes, em algumas espécies chegando até aos 100 metros de comprimento.
Um trilho trata-se essencialmente de um rastro químico que é seguido por várias formigas. Quando uma formiga encontra alguma fonte de alimento ela regressa para o seu formigueiro, deixando pelo caminho um rastro de feromonas que indica a presença de comida. Quando chega ao ninho, ela recruta mais formigas, que seguem o rastro existente até chegarem ao alimento, que começam a transportar. Cada formiga que retorna ao formigueiro com um pedaço de alimento liberta mais feromonas, o que reforça o odor do trilho, e cada vez mais formigas o vão seguir, movimentando-se em fila até à fonte de comida. Este processo repete-se até que as formigas tenham transportado todo o alimento disponível de volta para o formigueiro. A partir deste momento, as formigas que regressam para o formigueiro seguindo o trilho não libertam mais feromonas. Eventualmente o rastro químico evapora-se e aquele trilho deixa de existir. Deste modo, graças à sua cooperação e na rapidez com que recrutam mais indivíduos através de feromonas, as formigas conseguem facilmente recolher grandes quantidades de alimento.
Assim, quando se observa um grupo de formigas a andar em fila, elas estarão a seguir um rastro de feromonas.
